Le « maillon manquant pour la transition énergétique » est contenu dans un conteneur standard de couleur vert foncé. Ce qui semble être une cargaison classique révèle en réalité des idées issues de recherches de pointe menées sur plusieurs années. À l’intérieur se trouve une centrale capable de produire de l’électricité à partir de biogaz tout en absorbant l’excédent d’électricité et en le transformant en gaz. Cette jeune entreprise, Reverion, fondée il y a deux ans, propose ces centrales à des agriculteurs et à des entreprises industrielles.

Reverion est un modèle démontrant comment la collaboration entre universités et secteur économique peut fructifier. Les cinq fondateurs, dirigés par le PDG Stephan Herrmann, qualifient ce « maillon manquant » de « révolutionnaire » et sont tous des chercheurs de l’Université technique de Munich (TUM).

Ils ont licencié un portefeuille de brevets de l’université pour soutenir leur start-up et ambitionnent, après de nombreuses années de recherche, de contribuer concrètement à la transition énergétique. Cet été, Reverion a sécurisé 62 millions de dollars (environ 60 millions d’euros) d’investisseurs et prévoit de démarrer la production en série de ses centrales.

La TUM est reconnue comme un modèle en Allemagne pour la transfert de connaissances entre le milieu académique et l’application pratique. Aucune autre université du pays ne génère autant de start-ups ou de dépôts de brevets, et elle multiplie également les collaborations de recherche avec de grandes entreprises.

L’exemple de Munich est à suivre si l’Allemagne souhaite maintenir son niveau de prospérité. Être à la pointe de la recherche ne suffit pas ; il est crucial de créer des ponts entre le monde académique et le secteur économique pour développer des produits et services innovants, tout en générant des emplois stables. Cela nécessitera également d’éliminer certaines barrières entre la politique et la science.

Une étude récente du Cologne Institute of Economic Research (IW) indique que la Suisse se classe parmi les plus efficaces en matière de brevets universitaires internationaux. Ses universités, en particulier celles de Lausanne et de Zurich, indiquent le plus grand nombre de brevets en proportion du nombre d’étudiants sur la scène mondiale.

Entre 2017 et 2021, 267 dépôts de brevets ont été enregistrés par 100 000 étudiants. Israël se classe deuxième avec 259, suivi par la Belgique avec 250 dépôts. L’Allemagne se trouve à la huitième place avec 92 dépôts pour 100 000 étudiants, juste derrière les États-Unis qui affichent 95.

« Les universités américaines disposent de budgets qui dépassent de loin ceux des universités allemandes », indique Oliver Koppel, chercheur à l’IW. « Malgré cela, les universités allemandes se défendent bien en termes de dépôts de brevets. » Cependant, le nombre de brevets ne garantit pas que ces idées s’appliquent dans le secteur économique. « Nous avons un problème de transfert technologique vers l’industrie », admet Koppel.

Il déplore aussi la lourdeur des exigences documentaires dans la recherche collaborative entre universités et entreprises selon les régions. « Si mes concurrents peuvent voir ce sur quoi je travaille, une telle coopération perd son sens », explique-t-il.

À cet égard, la règlementation adoptée dans le cadre de la loi sur l’innovation bavaroise, entrée en vigueur début 2023, est exemplaire. Elle confère une grande autonomie aux universités concernant leurs coopérations et considère le transfert de technologie comme une « mission des professeurs ». En outre, la « promotion des nouvelles start-ups » est explicitement reconnue comme un devoir des universités.

Stefan Gross-Selbeck, président de la commission de création de l’Agence allemande pour le transfert et l’innovation (Dati), plaide aussi pour que le financement public soit lié à l’impact économique des recherches.

« Nous soutenons et récompensons la création de nouvelles connaissances, mais il y a structurellement trop peu d’incitation pour les chercheurs à transformer ces connaissances en nouveaux produits ou services », souligne le consultant, ancien dirigeant chez eBay et Xing.

Le concept pour la Dati a été validé lors de la dernière réunion du cabinet du gouvernement actuel. Il reste à voir comment et si ce projet sera intégré au budget et mis en œuvre par une future administration. La commission de création, mandatée par l’ancienne ministre de l’Éducation Bettina Stark-Watzinger, a établi le mot d’ordre « excellence en transfert ».

Son objectif : encourager non seulement la recherche fondamentale, traditionnellement forte en Allemagne, mais aussi la mise en application des connaissances.

La distinction entre la recherche fondamentale et la recherche appliquée dans le financement public remonte aux années 1950, en réaction à la « regrettable implication » de certains chercheurs durant le régime nazi. Beaucoup avaient collaboré dans des applications militaires ou des expérimentations médicales. Après la guerre, les chercheurs en sciences fondamentales ont insisté sur leur indépendance vis-à-vis des objectifs pratiques contemporains.

Aujourd’hui, une meilleure intégration avec le secteur est essentielle, surtout en Allemagne, qui se trouve à un tournant structurel nécessitant des idées innovantes, des technologies nouvelles et un esprit entrepreneurial pour préserver sa prospérité.

Alors que les entreprises signalent des dépenses stagnantes pour l’innovation, selon des enquêtes représentatives de l’institut ZEW de Mannheim, d’autres pays rattrapent leur retard en matière d’innovation. En 2024, la Corée a progressé dans l’« Indice mondial de l’innovation » de l’OMPI, reléguant l’Allemagne à la neuvième place.

Les trois premières positions reviennent depuis des années à la Suisse, la Suède et les États-Unis. L’indice prend en compte plus de 80 facteurs qui contribuent à l’innovation dans une économie, comprenant le nombre de dépôts de brevets et de créations d’entreprises universitaires.

Toujours en tête des classements, la TUM a déposé entre 2017 et 2021, 211 brevets internationaux, se hissant ainsi au vingtième rang mondial. La TU Dresden est la deuxième université allemande au classement, se positionnant au trente-quatrième rang avec 136 brevets.

La TUM domine également le classement des créations d’entreprises. Entre 2014 et 2022, ses diplômés ont lancé 810 start-ups. La TU Berlin arrive en deuxième position avec 466 créations.

Les coopérations entre grandes entreprises et la TUM se multiplient. En 2024, deux centres de recherche ont été inaugurés à Munich, l’un en partenariat avec SAP et l’autre avec Siemens, réunissant des centaines de chercheurs et praticiens pour travailler sur des sujets tels que le logiciel, la robotique ou l’automatisation.

Selon Thomas Hofmann, président de la TUM, l’important réside avant tout dans le « mindset des chercheurs ». Leur attitude est centrale pour transférer les résultats scientifiques sur le marché. Les universités doivent alors apporter un soutien professionnel décisif pour réussir le transfert technologique, allant de la gestion des brevets à la coopération intense avec les entreprises et à la création de start-ups, décrit Hofmann.

Koppel de l’IW suggère également que les universités simplifient les contrats de licence avec leurs partenaires économiques. L’Institut Weizmann en Israël pourrait servir d’exemple, où les entreprises ne paient généralement pour les brevets qu’après avoir effectué des ventes ou généré des bénéfices.

Article original rédigé par : Inga Michler