Le projet européen Circular Foodpack a, après trois ans et demi de recherche intensive, mis au point des procédés pour recycler de manière efficace les emballages alimentaires flexibles en polyéthylène. Cette avancée vise à poser les bases d’une économie circulaire durable dans ce domaine. Les partenaires du projet ont développé et validé une technologie de tri basée sur des traceurs, permettant de séparer les emballages alimentaires des déchets d’emballage non alimentaires. Grâce à une combinaison de nouvelles technologies de pré-traitement et de post-traitement avec des méthodes de recyclage mécaniques ou basées sur des solvants, il est désormais possible d’éliminer les encres, les odeurs et d’autres contaminants des déchets d’emballage. Les matériaux recyclés obtenus répondent aux critères de qualité nécessaires pour la fabrication de nouveaux emballages flexibles, pouvant être utilisés pour des produits ménagers et des soins corporels, mais aussi pour des emballages alimentaires grâce à un nouveau concept de barrière. Ce projet a été coordonné par l’Institut Fraunhofer pour la technologie des procédés et l’emballage (IVV) à Freising, avec la participation de 15 entreprises et institutions de recherche. L’Union européenne a financé Circular Foodpack à hauteur de 5,4 millions d’euros dans le cadre du programme Horizon 2020.

Le projet européen Circular Foodpack relevé des défis dans le recyclage des emballages

Historiquement, il était difficile de séparer les couches plastiques des composites multicouches en différents matériaux, ce qui compliquait le recyclage. De plus, la législation de l’UE interdit l’utilisation de matériaux recyclés provenant d’emballages non alimentaires pour la fabrication de nouveaux emballages alimentaires.

Aucun système de tri n’existait jusqu’à présent, capable de distinguer et de séparer les emballages alimentaires des emballages non alimentaires dans un flux de déchets mélangés. D’autre part, des procédés de recyclage physique avancés manquaient pour éliminer les contaminants, les colorations et les odeurs des composites plastiques. Le projet Circular Foodpack a su surmonter ces obstacles avec succès.

Procédés de tri pour distinguer emballages alimentaires et non alimentaires

Le consortium a développé une technologie de tri basée sur les traceurs (Tracer Based Sorting Technology – TBS) pour les emballages alimentaires flexibles. Cette méthode utilise des colorants fluorescents, imprimés durant la production, pour faire la distinction entre les emballages alimentaires et non alimentaires. Un laser recherche les émissions dans l’infrarouge proche du traceur fluorescent pour trier les emballages alimentaires détectés.

Ce système optique peut être facilement et économiquement intégré aux installations de tri existantes. De grands essais ont montré que le taux de pureté du tri pour les emballages alimentaires triés avec la technologie TBS était de 99 %.

Emballages flexibles en monomatière avec jusqu’à 50 % de matériaux recyclés

Le projet Circular Foodpack a élaboré un concept d’emballages alimentaires flexibles recyclables basés sur des monomères en utilisant du polyéthylène. L’accent a été mis sur l’intégration d’indicateurs de tri et l’utilisation de recyclats post-consommation en polyéthylène (PE-PCR) derrière une barrière fonctionnelle contre la migration. Au commencement du projet, des séries de tests approfondis ont été réalisées pour développer le concept de barrière optimal. Les nouveaux traceurs sont intégrés dans les encres d’impression des emballages, qui peuvent être complètement éliminés durant le processus de lavage et de désencrage des déchets d’emballage.

À l’échelle industrielle, un film d’emballage contenant jusqu’à 50 % de PE-PCR a été produit, répondant aux exigences techniques pour les emballages alimentaires flexibles. De plus, des tests pratiques sur la machinabilité du film pour divers formats d’emballage, tels que les sachets, les sachets à soufflet, les sachets avec fond plat et les sachets scellés, ont été menés avec succès. La demande pour de nouvelles solutions d’emballage est en forte hausse, encouragée par une évolution des réglementations qui poussent les acteurs à adopter de nouveaux standards.

Circular Foodpack soutient les objectifs de l’UE pour une économie circulaire améliorée

La réglementation européenne sur les emballages et les déchets d’emballage (PPWR) vise à réduire les déchets d’emballage et à augmenter l’utilisation de matériaux post-consommation recyclés dans les emballages. De plus, la PPWR stipule qu’à partir de 2030, tous les emballages devront être recyclables. « Nos procédés de tri et de recyclage innovants et efficaces pour les déchets d’emballages alimentaires post-consommation produisent des recyclats de polyéthylène de haute qualité et purs, aptes à être utilisés dans de nouveaux emballages pour des contenus sensibles. Nous avons démontré la viabilité économique et écologique du recyclage d’emballages alimentaires flexibles et évalué sa durabilité sociale. Avec ces innovations technologiques, nous souhaitons faire progresser l’économie circulaire en Europe, renforcer l’industrie du recyclage et contribuer de manière significative à l’atteinte des objectifs de la PPWR », a déclaré Dr. Esra Kücükpinar, coordinatrice du projet au sein de Fraunhofer IVV. « Des investissements et des recherches supplémentaires sont cependant nécessaires pour intégrer les technologies du Circular Foodpack dans la chaîne de valeur circulaire industrielle et pour continuer à évaluer et améliorer l’intégration de PE-PCR dans les emballages alimentaires. »